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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
En febrero de 1943, la revista Life publicó una serie de fotografías de Guadalcanal -la más grande de las Islas Salomon y el lugar desde donde los primeros Aliados, devolvieron la ofensiva del Pacífico durante la II Guerra Mundial.
Una de esas fotos, tal vez la del fotógrafo de Life con 25 años llamado Ralph Morse, instantáneamente tocó alguna fibra de millones de lectores de la revista. Siete décadas más tarde, se mantiene como una de las imágenes más inquietantes que emergieron de cualquier otra guerra. La foto de Morse (la primera de esta serei) de la cabeza cortada de un soldado japonés empalada sobre un tanque captura gráfica e inmediatamente más que gran cantidad de palabras que cuenten la implacable barbarie de la guerra.
Acá, 70 años después de esa campaña, Life presenta no solo las memorias de Morse de cómo hizo esa fotografía sino también de otras fotos de Guadalcanal, fotos que salieron en Life y muchas más (por Morse y dos del personal, los hermanos Joe y Frank Scherschel) que nunca fueron publicadas en la revista.
El pie de foto que acompaña la inquietante foto de Morse el 1 de febrero de 1942, tema de Life, "La calavera quemada de un soldado japonés apoyada sobre un tanque Jap [forma despectiva de decir japonés] de las tropas estadounidenses. El fuego destruyó el resto del cuerpo."
Morse, sin embargo -aún muy ágil a los 95 años- lo recuerda un poco diferente. Como cualquiera con apenas conocimiento de la II Guerra Mundial sabe, las tropas de E.U. (y tropas de cada país que peleo en el largo y brutal conflicto) algunas veces involucraba un comportamiento espantoso evidenciado en la fotografía de Morse. Pero en el recuerdo de los fotógrafos de ese día, parecía igual de probable que los japoneses fueron los que colocaron el cráneo quemado sobre ese tanque arruinado como una espantosa trampa para los curiosos estadounidenses.
"El ejército se había tomado la infantería de marina," le dice Morse a Life, en la puesta en escena de Guadalcanal a finales de 1942, "y yo estaba viajando con un grupo de soldados en una patrulla. En el bosque de esas islas, se debe caminar en fila india. Los arbustos estaban muy apretados que si no tenía los ojos en los zapatos del hombre de enfrente, me perdía. Creo que fueron tres o cuatro días de solo caminata, pero estábamos bien." Una pausa. Entonces, "Eramos jóvenes," dice, casi con asombro.
Por su parte, Life describe el terreno de Guadalcanal de esta forma: "La selva es una pared sólida de vegetación creciente, de cientos de pies de alto. Hay gigantescas hojas de palma, hojas de taro del tamaño de la oreja de un elefante, helechos y hojas dentadas de los árboles de plátano enredadas en una fantástica red. Cerca a la tierra hay miles de clases de insectos, mantis religiosas, hormigas y arañas... En ese calor, en el clima húmedo los mosquitos viven una vida de lujo. Algunas veces se introducen tanto en la carne de los soldados que deben cortarse para sacarlos."
"Fuimos a una gran playa," dice Morse, "y ahí había un tanque con una calavera en él, cerca a la torreta. El sargento que lideraba la patrulla la miró y dijo, "Chicos, esa calavera ha sido puesta ahí por una razón, y los japoneses probablemente han apuntado proyectiles a este lugar." Una escena horrible como esa siempre atraerá a las personas, y la idea, por supuesto, era que ninguna tropa estadounidense que pasara por allí obviamente quisiera parar y mirar.
"Todos aléjense de ahí," dijo el sargento, entonces se volvió hacia mí. "Usted, dijo, tome su foto si tiene que hacerlo, y salga, rápido" Así que fui, tomé la foto y corrí como loco adonde había parado la patrulla."
Al preguntarle si fue capaz de ver las fotos que hizo en Guadalcanal, o en otros lugares que fotografió durante la guerra, en el Pacífico y a través de Europa, Morse se ríe y dice, "No hasta que llegó la revista -meses después, algunas veces- o hasta que volví a los Estados Unidos."
Sin pedirlo, ofrece una reveladora mirada a la logística de la fotografía en zonas de guerra a comienzos de los cuarenta, y las medidas creativas que los fotógrafos inventan para hacer su trabajo.
"Antes de volar a las Salomon, donde estaba la batalla, fue a PX en Honolulu," Morse explica -el PX (o post exchange) eran pequeños almacenes que operaba en las bases militares de todo el mundo - "y compraba una caja grande, más bien gruesa, de condones. Cuando estuviera en la selva o en las playas fotografiando, escribía los pies de fotos y los guardaba en un condón con su rollo revelado, lo ataba y los mantenía en un empaque -y esperaba que todo fuera a prueba de agua.
"Entonces, cuando llegaba a algún lugar había un barco o un avión esperando, enviaba la película a los E.U.. Siempre iba primero a los censores de Washington primero, por supuesto, y después si estaban bien eran enviadas a la revista o al periódico o a donde fuera. Pero como no veíamos el rollo revelado por semanas o meses, ¡no sabíamos si la cámara estaba sirviendo! Podía estar rota, y no nos hubiéramos dado cuenta. Seguíamos fotografiando. Creo que la primera vez que vi la foto de la calavera, por ejemplo, después de enfermar de malaria y el Ejército me devolviera a casa. Vi la foto en las oficinas de Life en Nueva York."
Un último punto que cabe destacar: Ralph Morse estuvo de suerte al sobrevivir a finales de 1942, cuando hizo la foto de la calavera. Unos meses antes, había abordado el crucero Vincennes de E.U. cuando fue hundido por torpedos japoneses durante la Batalla de la Isla Savo, no muy lejos de Guadalcanal. En el indispensable libro de John Loengard de 1998, LIFE Photographers: What they saw, Morse describe los eventos del Vincennes:
Lejos de Guadalcanal en 1942, a la una de la mañana...sonaron las alarmas. Rodé fuera de la cama y me puse la ropa, corrí y subí a cubierta porque estábamos siendo atacados.
Estaba aún oscuro pero lanzábamos bengalas, y los botes explotaban. Era como una escena de una película. Las personas tomaban el trabajo de otras, corrían como locos, y de repente encontraba que no estaba trabajando. Estaba ayudando a las personas, mientras trataba de tomar fotos. Pedazos de bote volaban lejos, y no me hacían daño, pero las personas con las que estaba no estaban más. Empezamos el listado otra vez, la cubierta estaba resbalosa por la sangre y era como patinar sobre hielo. El capitán dio ordenes de llevar los heridos al agua. Bueno, en ese momento no estaba tomando fotos. Estaba tirando los heridos. Cubierto con sangre. Los hombres gritaban, "¡Sáquenme de aquí! ¡Sáquenme de aquí!" Y lo hacía. Pero al final, la batalla había terminado, la luz caía.
Las ordenes fueron abandonar la nave. Fui al otro lado con uno de los fotógrafos de la nave, y nos faltaba un salvavidas. Eramos 5 personas y cuatro salvavidas. Entonces nos rotábamos uno. Podía flotar en la espalda por un tiempo, y entonces, como flotábamos alrededor, encontrábamos más y más grupos. Solíamos jugar bridge, y dos de mis compañeros de bridge flotaban cerca, y pasé el resto de la noche flotando preguntándole a las personas si jugaban bridge -para no tener que preocuparme por los tiburones. Estuvimos de suerte esa noche porque había mucha sangre en el agua, pero con todo ese ataque creo que todo tiburón en su sano juicio se fue de ahí. Fuimos recogidos alrededor de seis horas después por destructores.
Morse recuerda con Life, cubrir cada historia imaginable -desde la Carrera por el espacio hasta deportes (él hizo la famosa foto de Jackie Robinson) hasta Broadway -por los siguientes 30 años, hasta que la revista se convirtió en semanario en 1972.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto de Life: "En la parte superior de una trinchera, soldados del batallón de E.U. limpian sus armas después de la batalla. En Guadalcanal, es de sabios estar siempre cerca a una trinchera."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto de Life: "A través de la densa selva cerca a Grassy Knoll, soldados estadounidenses caminan con cuidado mientras patrullan."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Foto no publicada. Soldados estadounidenses investigan un cráneo japonés dejado a la intemperie.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Huesos y calaveras japonesas son encontrados en áreas japonesas despejadas. El hedor de los cuerpos es muy fuerte en esos lugares."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Los suministros son llevados al frente por una colina y cruzando el valle al otro lado de la colina. A un lado de la colina hay trincheras y caminos subterráneos en los que tropas de E.U. vivien mientras esperan moverse al frente."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "En la espalda este encorvado soldado de infantería de E.U., fumando una pipa, lleva un pesado contenedor lleno de suministros a lo largo de las colinas hacia el frente."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Llevando alambre de púas al frente. Será útil una vez la posición haya sido asegurada, en defensa contra los ataque japoneses."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Los heridos son llevados en literas hasta el hospital. Incluso estos rescatistas deben estar alertas de los francotiradores japoneses."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Foto no publicada. Un camión capturado por soldados de E.U. es conducido por un camino fandagoso en la primera ofensiva aliada en el Pacífico, Guadalcanal.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Camiones quedan atrapados en el fango de camino al frente sobre un camino recién construido. En la parte de atrás grandes palmas de coco, planadas en 1908 por Lever Bros. para su negocio de jabones."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Foto no publicada.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Una mirada a Burnt Knoll confortablemente desde un hueco."
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Foto no publicada.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Pie de foto en Life: "Observadores sobre el Burnt Knoll, la colina justo en frente de Grassy Knoll, escanean las densas salvas del valle intermedio y las faldas del monte Aesten.
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| Ralph Morse - Guadalcanal, 1942 |
Foto no publicada.
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