Los holandeses introdujeron el hábito de fumar opio en Java, ya que fueron quienes establecieron un importante puerto en Batavia (hoy Yakarta) e importaron opio que crecía en la India para su venta local y más tarde para volver a exportar a China. El hábito de fumar opio fue, en principio, parte de la vida social entre las clases altas javanesas, pero en el siglo XIX alcanzó progresivamente a los obreros que prestaron servicio en la expansión de la economía colonial.
Los Estados Unidos toleran el opio durante toda la época colonial y el primer siglo de vida independiente, sin embargo éste cae en descrédito cuando se le relaciona con la gran masa de obreros chinos que trabaja en la construcción de la vía férrea que comunicaría al Este con el Oeste. El rechazo hacia la mano de obra barata china, se expresa en la condena al hábito de fumar opio, argumentando que "socava la tradicional forma de vida del país".
En 1875, la alcaldía de San Francisco publica un bando prohibiendo fumar opio en fumaderos. Dos años después, el Congreso californiano promulga un precepto que prohibe la importación de opio por parte de chinos y en 1890 el Congreso Federal aprueba una ley que limita a ciudadanos americanos la elaboración de opio para fumar. Teniendo en cuenta que la mayoría de los anglosajones consumen el opio por vía oral y que la costumbre de los chinos es fumarlo, los motivos sólo pueden entenderse dictados por el deseo de recortar los derechos civiles de una minoría.
En vista de que el opio continúa consumiéndose clandestinamente, el gobierno estadounidense organiza una conferencia en Shanghai para "ayudar a China en su batalla contra el opio". Asisten 13 países. Turquía, el primer productor, no va, y Persia envía como delegado a un mercader de opio. Estados Unidos propone controlar el fármaco, Inglaterra se opone mientras el resto de los delegados europeos no logran entender que el más antiguo y extendido remedio para tantas afecciones fuese "maligno e inmoral". La delegación estadounidense condiciona entonces la reducción de los gastos del servicio de aduanas a la firma de un acuerdo que insta a los gobiernos a que tomen medidas para la gradual supresión del opio fumado y a que las naciones no exporten adormidera y opio a naciones cuyas leyes prohiben la importación.
Como la mayoría de los países hacen caso omiso a las recomendaciones y los Estados Unidos continúan teniendo problemas con los inmigrantes chinos, en 1906, a través de la Chinese Exclusion Act, el Congreso deja de pretextar hábitos farmacológicos y excluye de plano la mano de obra china. Por toda respuesta, China decreta un embargo sobre los bienes estadounidenses en su territorio, de tales proporciones, que ellos mismos lo califican como "el mayor desastre comercial padecido nunca por América".
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| Un adolescente fuma opio en Chinatown de San Francisco, EEUU. Década de 1880. |
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| Fumadero de opio en Denver, Colorado (EEUU) a finales del siglo XIX. |
Un fumador observa mientra el otro hombre decora las paredes. Las paredes eran cubiertas, por lo general, para evitar las corrientes de aire y evitar que la luz parpadease.
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| Fumadores de opio, Java. |
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| Dos trabajadores fumando opio. |
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| Fumador de opio y tabaco. |
El hombre de la izquierda fuma tabaco con una pipa de agua.
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| Fumadores de opio. Década de 1950. |
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| Fumadores de opio. |
Este fumador vietnamita tiene a su disposición una bandeja de madera con incrustaciones de madre perla, y unas macetas como escupidera sobre los que descarga el tazón de la pipa.
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| Fumadores de opio. |
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| Fumadores de opio. Década de 1950. |
Un fumadero de opio público para la clase trabajadora de las etnias tailandesas y chinas en la ciudad de Bangkok.
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| Dos fumadores de opio en Shangai, China. Comienzos del siglo XX. |
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| Fumador de opio chino en San Francisco, EEUU. |
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| Quema de pipas, Hawai, EEUU. |
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| Pipas de opio. |
Pipas de opio confiscadas durante la Conferencia de opio en Shangai, 1909.
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| Mujer fumando opio, Shangai, Década de 1920. |
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| Dos fumadores de opio vietnamitas. |
Cuarto privado decorado con una cama de opio.
